(原文為香港地球之友撰寫)
怎樣才能讓我們的都市林為碳封存作出更大的貢獻？
剛剛於11月結束的第26屆聯合國氣候變化大會（COP26）再次讓我們關注嘗試扭轉全球暖化的迫切性，因為我們都一定感到暖化的情況近年已變得非常嚴重。 除了根據會議議程達成的幾項重大協定外，110個國家（擁有世界森林的85%）還達成了一項獨立的重要承諾，即在2030年前停止甚至逆轉森林砍伐。
樹木能夠吸收大量的二氧化碳，因此該協議被視為限制溫度進一步提升的重要行動。如果沒有樹木，其他試圖將升溫限制在1.5°C以內的努力似乎都會無補於事。 事實上，只要我們盡早利用樹木，人類便能夠以相對容易的方式有效地將碳固定，以抵消我們的排放。
森林砍伐或重新造林這兩個詞彙離城市人其實並不遙遠。雖然這COP26協議的重點是熱帶雨林，但其精神為我們建立對身旁樹木——都市林(Urban Forest)——的態度上非常具啟發性。 都市林包括已發展區內及與城市生活有著密切關係的樹木。 這些樹木就和熱帶雨林中的樹木一樣，都有助於碳封存(Carbon sequestration)的過程。 雖然我們都知道碳封存將是人類命運的一線希望，但有人可能還會問：我們的城市樹木能在這過程中貢獻多大？
就如許多綠色植物一樣，樹木在其一生中，幾乎從不間斷地從空氣中吸收二氧化碳。當中吸收到的碳通過多種途徑被使用或轉化，例如作為植物自身的能源（經此過程二氧化碳又重新返回空氣中）；作為生長所需的材料（碳被儲存和固定）；或最終經枯枝落葉等或隨著植物死亡而流失（返回土地後，腐爛物中的碳又最後釋放回空氣中）。因此，固碳能力最高的應該是那些生長速度相對較快、比例上分配更多碳作為生長材料（在木材等組織中）和壽命長（即固定的碳不會很快回到土地中）的植物。事實上，以固碳的能力而言，樹木就在云云許多其他植物（一年生或壽命較短）中跑了出來。
有了這樣的認知，如果我們能夠提供最佳的生長環境，都市林中的樹木無疑可以為全球碳封存這大行動作出貢獻。城市樹木從大氣中固碳的能力，是受著不同因素所影響。這些因素包括：
1. 我們擁有樹木的數量——反映它們所提供服務的潛在能力。
2. 樹木的大小和它們可達的木材質量——反映了可以產生的實際木材（即碳庫/C-sink）量。
3. 樹木的健康和壽命——決定了木材返回土地及其碳返回大氣層的速度。
4. 我們如何處理死後的木材——也是決定木材中的碳回歸大氣的速度。
樹木數量
原則上，樹木越多從空氣中吸收的碳也越多。然而，數量本身和效率並無必然關係，尤其是在已發展區，樹木生長受到場地各種限制的情況下。在過去的城市發展中，人們曾經過分著重種植（或補種）、移植甚至是保留的樹木數量。這種情況有時反而導致樹木過於擠迫在非常細小的種植空間。由於距離構築物或設施太近，樹木的根部常被切斷，導致健康不良，甚至給公眾帶來風險。最後這些被認為是麻煩多於有用的樹，最終也難逃在英年時被斬下的厄運。
顯然易見，如果成長中的樹木沒有足夠的發展空間，它們就不能快高長大和產生足夠的生長材料（碳庫）。在這種情況下，我們唯有透過策略性管理，比如修剪和疏伐樹木以騰出空間，幫助剩餘的樹木繼續發揮其固碳服務。為一棵樹提供更大的種植空間，可能會比幾棵生長不良的樹能產生更大的碳庫（如木材）。
話雖如此，我們始終建議在發展伊始預留多些空間，以合理的方式增加樹木的數量，這樣就能從根本去增加城市固碳的能力。
尺寸和木材質量
與其他植物相比，樹木建立碳庫存要佔用的地表面積相對較少（即建築上所稱的高地積比）。為了進一步使地上的碳庫（即木材量）達至最大，城市規劃的方式務必改進，以便地下的樹根得到更大的發展空間。這應該與其他灰色基建（如電纜、管道和排水系統）整體進行規劃和設計。所有的公共設施都應該用心整合排列，使地下空間的使用效率達至最大，為樹根的發展留出空間。當根部多了生長空間，木材量最終便會增加。
有了適當的空間劃分後，因樹根而導致公共設施損壞的情況亦可以減至最低，這切實需要改變傳統疏於協調的公共設施配置方式。以往這種舊做法不僅導致高的保養成本，也令樹根容易在維修和更換時受到傷害。現在當我們期待更高更大的樹木去增加碳庫時，就更加需要減少可能對樹木的損害（因為這會危及安全）。
不同的樹種有不同的生長速度和木材密度，這些加上其他種種因素都會影響到木質枝幹內可以封存的碳量。樹藝師、城市規劃師和園景師在選擇樹種「安裝」於城市之中時也應考慮這些科學數據。在擠迫的都市環境，種植空間是很寶貴的，因此我們不能只根據樹木的觀賞價值來選擇物種。在有其他可以提供更好、更多益處（服務）之物種選擇時（如更強的固碳能力），如果設計過程中只考慮樹木的單一屬性，那就是浪費了一個又一個的種植空間。而社會各界應該對於這一嶄新觀點─—樹木作為一項 "綠色基建Green Infrastructure"（根據聯合國糧農組織）——有廣泛的共識。
健康與壽命
當樹木的健康得到良好保障，其壽命得以延長時，樹木作為碳庫的保存時間（或「保質期」／Shelf life）便可以更長。然而，城市地區的生長條件通常都會對樹木的健康產生負面影響，並限制其壽命。如上所述，改善場地條件的確有助延長碳庫的保質期；然而樹木保養的質素在保持樹木（和它的部分）健康和壽命方面也起著關鍵的作用。不合理的過度修剪（或損壞）會縮短樹上木材的保質期，更可能影響整棵樹木的壽命。近年來，香港特區政府已經提高了認可樹木專業人員的要求，這項要求護樹人員通過培訓的做法也應該推展至私營層面。因為所有樹木，不管是公共還是私人的，在碳封存和許多其他功能方面都為我們提供相近的服務。因此所有樹木擁有人都有責任照顧好這部份的基建。
死後木材的處置
不管樹木或其部分的生命是怎樣結束（受傷／修剪／斬下／自然死亡），遺下的枯木仍然封存著碳。我們如何處理這碳庫（所謂的「園林廢物yard waste」）也直接影響了當中碳的命運。過去，被斬下的樹木（或部份）都送往堆填區，分解型生物便降解木材並釋放二氧化碳。因此這種做法實際上是加速了讓原本被鎖定的碳回歸大氣這過程。事實上，有很多方法可以將木材保存在良好的狀態，並維持一段很長的時間，這樣就可以繼續將碳鎖定。其中一例，就是由在幾百年前被砍下的樹木所建成的眾多歷史建築或結構。善用這些園林廢物就是延長了木材的壽命，並為環境作出貢獻。我們也可以策略性地將木材變成其他形態（比如生物炭），這樣甚至可以將碳鎖定超過數千年。
事實上，我們的都市林能夠在抵消碳的過程中作出多少貢獻，是在乎規劃、設計和管理的水準。就如處理灰色基建的各部分一樣，當我們能清楚地定位和合理地去量化綠色基建所應有的服務時，就有實現它的方法。城市中的樹木最初也是來自大自然，原則上具有相同的碳封存能力。儘管在城市環境中，它們不太可能生長到像在熱帶雨林中那樣的規模，但城市樹木在碳封存方面能發揮多大的作用，實際上是取決於我們如何珍視和照顧它們。
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