(五) 乳香 –
乳香的煙與聖徒的祈禱，遂由那位天使的手中，升到天主面前。（默8:4）
之前數期介紹過幾種聖經中的食用植物，它們或多或少都經常在我們的生活中出現。今期開始將會介紹一些較為「冷門」的植物，但他們卻在聖經中佔有重要位置──首先是乳香。
無疑，乳香對我們信友來說既熟悉又陌生，在彌撒中輔祭搖動的吊爐便是散發著其燃燒中的香味；乳香一物更是出現在耶穌誕生的一幕──基督徒皆熟悉的經文當中：
他們（賢士）走進屋內，看見嬰兒和他的母親瑪利亞，遂俯伏朝拜了衪，打開自己的寶匣，給衪奉獻了禮物，即黃金、乳香和沒藥。（瑪2:11）
在賢士的禮物中，黃金顯示了耶穌就如君王般的尊貴，乳香表達了祂乃是祭猷的對象──天主，用於葬禮的歿藥則暗示了祂同樣有人的特質，且需受苦受難。雖然這個「黃金、乳香、沒藥」的配搭對教友來說甚為熟悉，但出奇地在四福音內原來只有瑪竇福音有此記述。也許瑪竇福音的讀者對象是猶太人，因此對於猶太傳統的部份也描寫得較為細緻。事實上，乳香一物是傳統的猶太祭獻用品，主要記載於舊約經卷。在法律書（即「梅瑟五書」）中就有三部（出谷紀、肋未紀和戶藉紀）詳細指出乳香的使用方法，如：
若有人願意給上主奉獻素祭為祭品，他的祭品應用細麵，倒上油，放上乳香，拿來交給亞郎的兒子司祭們；司祭取出一把細麵和一些油，同所有的乳香，放在祭壇上焚燒，作為中悅上主的馨香火祭，為獲得記念。（肋2:1-2）
舊約中的禮節對我們或許較為乏味，難以了解當中的含義；可是另一方面，在新約中提到乳香的經文其實甚少，除上述瑪2:11外，就只有在默示錄的兩個部份出現。幸好，其中有兩節的內容頗值得我們留意：
又來了另一位天使，持著金香爐，站在祭壇旁；給了他許多乳香，為同眾聖徒的祈禱，一起獻在寶座前的金壇上。乳香的煙與聖徒的祈禱，遂由那位天使的手中，升到天主面前。（默8:3-4）
這裡明顯地表達了乳香的另一個象徵性意義──祈禱（即人與天主的相互溝通）。
祭獻和祈禱是分不開的。在感恩祭（彌撒）中，多個部份有獻香儀式，包括進堂禮中獻予十字架和祭台、恭讀福音前獻於福音書，以及呈奉禮品時獻予禮品及在場的神職和會眾。表面上是祭獻的一個形式，但實際上有更深一層的意義──天主與會眾同在。因此，每當乳香的味道就在我們身旁，我們就該自我醒察：是否正在專心地跟天主溝通？在奉獻時，是否已開放自己和禮品一同呈上？
聖經中也有「馨香」一詞，意思上與祭獻時的乳香輕煙相通。這一詞在多段經文中闡釋得更為明白，如：
...又應該在愛德中生活，就如基督愛了我們，且為我們把自己交出，獻於天主作為馨香的供物和祭品。(弗5:2)
基督徒跟天主的關係就好比一對情侶。我們的生活離不開祈禱，就像渴望跟愛侶分享生活中的點滴和傾訴心事；一段緊密的關係，又需要個人的委身和付出。如果把參與感恩祭比喻為過情人節，我們是否也準備好光潔和服務的生活作為獻予天主的禮物？
願我向你行的祈禱，像馨香上升，願我的手高舉，如同晚祭的高騰。（詠141:2）
教友都熟悉乳香的味道，可是未必見過乳香（Frankincense）的實貌，更遑論了解它的由來──乳香原為植物──橄欖科Boswellia屬小喬木的樹脂。乳香樹高一般不過五米，原產於非洲東部及阿拉伯半島一帶，正是依60:6及耶6:20所形容的舍巴地區：
成群結隊的駱駝，以及米德楊和厄法的獨峰駝要遮蔽你，牠們都是由舍巴滿載黃金和乳香而來，宣揚上主的榮耀。（依60:6）。
乳香樹樹幹受損傷後（如刀割），會有樹脂從傷口處流出，凝結後的樹脂為奶白色結晶，燃燒後具芳香，因此被稱為乳香。
乳香具一定抗炎能力的藥性為份，是中東以至印度一帶歷史悠久的傳統醫葯；也記載在明朝的《本草綱目》內，用於止痛、化瘀、活血。至於中東／東非的產物為何會在中國出現，則值得略加解釋：早在唐宋時期，海上絲綢之路已漸漸開通，經商地區由初期的東南亞逐漸西延至印度及中東一帶。到了明朝，「鄭和下西洋」更是海上經商蓬勃的象徵。海上絲綢之路不單將中原的絲綢及科技外銷，與此同時，西域的產物──如寶石、象牙、香料（當中包括大量的乳香）等也因此而傳入。伴隨著這些產物，教會在東方的傳教之路也在此時開通，當中最為人熟悉的是耶穌會傳教士利瑪竇來華（1583年，即明萬曆十一年）。
因此，乳香除了是祈禱和祭獻的象徵外，或許我們也可以視之為紀念福音東傳的一個象徵。
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